PLA

   Vamos a empezar a hablar de materiales. En primer lugar, veremos el PLA, o ácido poli-láctico.

Es un polímero biodegradable derivado del ácido láctico. Es un material altamente versátil, que se hace a partir de recursos renovables al 100%, como el maíz, la remolacha, el trigo y otros productos ricos en almidón. Tiene muchas características equivalentes e incluso mejores que muchos plásticos derivados del petróleo, lo que hace que sea eficaz para una gran variedad de usos, entre ellos la impresión 3D.

   Respecto a su Historia, sabemos que no es un material muy nuevo, ya que en 1932 Wallace Carothers, científico para Dupont, obtuvo este material al buscar un producto de poco peso molecular calentando ácido láctico al vacío. En 1954, después de otras mejoras, Dupont patentó el proceso de Carothers.

   Cargill fue una de las primeras compañías que desarrolló los polímeros de ácido poliláctico, y comenzó a investigar la tecnología de producción de PLA en 1987.

   Un impedimento importante en el desarrollo del polímero ha sido el elevado coste de producción, pero gracias a los avances en la fermentación de la glucosa para obtener ácido láctico, el coste de producción ha experimentado una gran bajada de precio, que ha derivado en un creciente interés en el material.

Pero... ¿para qué narices sirve el PLA?

   Hay que saber que es un material muy versátil que tiene muchas aplicaciones, incluyéndose en la industria textil, en la industria médica y, sobre todo, en la del empaquetado.

Existen 4 tipos de ácidos polilácticos disponibles para empaquetar, cada uno de ellos con características especiales.

- 4041D; gran estabilidad hasta los 130ºC

- 4031D: también se utiliza a gran temperatura hasta 130ºC

- 1100D: se utiliza para hacer tazones, las cajas de las patatas fritas, empaquetado de congelado vegetal...

- 2000D: se utiliza en envases transparentes de alimentos, para fabricar tazas, envases de leche.

  Dentro de la industria textil, son conocidas las aplicaciones del PLA para la creación de telas empleadas en la tapicería, la elaboración de trapos y la confección de toldos y cubiertas resistentes a la luz ultravioleta.

  El PLA se ha convertido en un material muy importante en la industria médica, donde lleva funcionando más de 25 años. Por sus características el PLA se ha convertido en un candidato ideal para implantes en los huesos o en los tejidos (cirugía ortopédica, facial, de pecho, abdomen...).

Características del PLA:

   Es un polímero permanente e inodoro. Es claro y brillante como el poliestireno, y resistente a la humedad y a la grasa. Tiene características de barrera del sabor y del olor similares al plástico de polietileno tereftalato, usado para las bebidas y para otros productos no alimenticios.

   La fuerza extensible y el modulo de elasticidad del PLA es también comparable al polietileno. Pero es más hidrofílico que el polietileno (que tiene mayor afinidad por el agua), y tiene una densidad más baja. Es estable a la luz ultravioleta, dando como resultado telas que no se decoloran. Su inflamabilidad es demasiado baja.

   El PLA se puede formular para ser rígido o flexible y puede ser copolimerizado con otros materiales. Se puede hacer con diversas características mecánicas dependiendo del proceso de fabricación seguido.

¿Cómo se fabrica?

   Su proceso implica la extracción de los azucares (principalmente dextrosa, pero también de la glucosa y de la sacarosa) del almidón de la remolacha o del trigo y después fermentarlo con ácido láctico. Este ácido láctico se purifica y se polimeriza (método de apertura del anillo) a ácido poliláctico sin la necesidad de solventes.